公元75年9月5日，汉明帝去世，其第五子刘炟即位。性格敦厚宽容的刘炟除了是东汉著名的老好人以外，还是明德皇后马氏的养子，他即位后尊明德皇后为皇太后。
被尊为皇太后的马氏向来品行高洁，她谦逊守礼，奉行勤俭，经常身穿粗帛。每当汉明帝遇到难以定夺的朝堂大事，都会让马氏参详，马氏总能客观公正地提出意见。
汉明帝与明德皇后之间谈论最多的是国家大事，但明德皇后从不以权谋私，赢得汉明帝的宠爱与敬重。她开创了新史书体例“起居注”，因此又被称为中国第一位女史家。
天公垂怜，转怒为喜
东汉明德皇后相貌出众，自小婉静识礼，喜好读书，一生谦虚克己，时刻自省所行。在亲眼看见娘家门前拜访之人络绎不绝时，留下“车如流水，马如游龙”的感叹。
《续列女传》曾称赞明德皇后于家而言是众女典范，于国家则足以母仪天下。明德皇后堪称历代皇后之中的表率，可以与之媲美的还有同宗的“大脚皇后”——朱元璋的结发妻子。
朱元璋曾经称马皇既是良妻更如良相，在她之后朱元璋再不立后，后世更有人评价说朱元璋就是一把锋利无比的剑，而马皇后就是天子剑的剑鞘。
公元年9月17日，享年51岁的马氏病逝。史书描述朱元璋是“恸哭”，这位在许多人印象中冷酷无情的开国之君因为马氏的离世，竟然号啕痛哭。悲痛的朱元璋召集百官为马氏筹备丧礼，一切仪式皆采用最高规格。
出殡当日，晴空万里骤变滂沱大雨，这在古人看来是相当忌讳的，“雨打棺”是后代子孙衰败的征兆。古人认为雨水流入棺材，逝者居于潮湿的棺材难得安宁，朱元璋为此勃然大怒。
正要降罪负责择日的风水先生时，从送殡的百姓之中走出一位高僧。高僧唯恐朱元璋一怒之下大开杀戒，便进言道“雨降天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来”。高僧尊马氏为佛，更称上天都为她动容，这才令天子息怒。
明太祖朱元璋的性格是出了名的复杂古怪，尤其是当上皇帝之后，他诛杀功臣的狠辣更是人所共知，那这位大脚皇后马氏究竟凭什么令朱元璋情有独钟？
特立独行，终是露出马脚
马氏出生于公元年8月9日，是凤阳府宿州人。马氏祖上曾是当地富豪，由于马父过于仗义疏财以致家业渐贫，后来更因失手杀人而不得不避走他乡。在避仇远走之前，马父将爱女马氏托付给金兰之交郭子兴。
马氏相貌姣好，通诗画又喜好研读历史，深得郭子兴夫妇的欢心。郭子兴授之以文化，其妻张氏亦亲自教她女红。马氏自幼聪慧，性格也颇为倔强。
明朝的缠足之风盛行，甚至成为社会地位贵贱的标志，明朝妇女五六岁的时候就会缠足，马氏却是坚决不缠，此举在当时可谓是“离经叛道”。
据说自从被册封为皇后，马氏就非常注意自己的形象。每当召见大臣，她都会用长裙遮挡脚。直到一次出行，突如其来的大风掀起轿帘，马皇后的一双大脚这才无处遁形。
明朝所盛行的“三寸金莲”长度大约是10厘米，而马氏的脚正常成长至23厘米左右，于当时而言确实是大脚，可按照现今的标准来算，马氏也不过是36码的脚，还算是娇小的。
“三寸金莲”后来在明朝蔓延成风甚至达到举世公认的兴旺，朱元璋可谓是第一大功臣。公元年，朱元璋颁布《衮冕制度》，其中明确规定妇女必须缠足。
现代史学家分析指出，朱元璋此举是出于“束缚女性”的封建心态。朱元璋的这种心态并非一时兴起，可从他在马皇后离世后才颁布此项规定可以看出，马皇后于他是特例。
识于微时，相互扶持
公元年，托钵云游四方的朱元璋被迫参与起义，又因骁勇善战而得到义军首领郭子兴的赏识。郭子兴为笼络朱元璋这柄利刃，便将养女马氏许配给了朱元璋。
就在郭子兴的亲自主持下，二十一岁的马氏与二十五的朱元璋结为夫妻。郭子兴虽然器重朱元璋，但胸怀并不算宽广的他对朱元璋其实也是诸多猜忌，平日更是屡加训斥。
有一次，受人挑唆的郭子兴再难压抑心中的忌惮，命人将朱元璋关了禁闭，不给任何吃食。马氏得知消息后，偷偷怀揣滚烫烧饼带给朱元璋，结果自己却被烫伤了。
马氏将自己的积蓄送给养母张氏以及郭子兴的爱妾，请求她们在郭子兴面前替朱元璋调停说情，当时又正值用人之际，朱元璋终于被释放，并重新得到郭子兴的重用。
重获器重的朱元璋少不了要领兵出征，他行军打仗的文书、军令等皆由马氏保管，但凡朱元璋需要取用，马氏随时都能提供，史籍描述是“未尝脱误”。马氏相夫有道，即便后来贵为一国之母，她对朱元璋的照料依然无微不至。
马氏不仅亲自准备朱元璋的每日饮食，就连他的袜子都是马氏亲手缝制的。为了延续好不容易打下来的江山，登基称帝后的朱元璋难免要充盈后宫，但马氏从不为此争风吃醋。
她善待后宫中的每一位嫔妃，对怀孕的妃子关怀备至，也会为忤逆圣意的妃子调停。权欲极重的朱元璋曾经下令严禁后宫干朝，马皇后依然是个例外。她会留意朱元璋治理朝政是否偏颇，经常婉转劝谏，更告诉朱元璋要“亲贤务学”。
明初著名儒士的宋濂，因孙子宋慎牵涉胡惟庸案而遭受连坐。马氏急劝朱元璋，宋濂曾为太子之师，寻常百姓家尚且待师以礼，更何况是天家？宋慎牵涉胡惟庸案是在京城里发生的事，与远居老家的宋濂又有何关系？
最终，在马氏力劝之下，深受触动的朱元璋赦免宋濂的死罪，将其发配茂州。马氏曾经留下掷地有声的一句“天下安否，国母焉可不问”，马氏这位良妻确实犹如良相。唯有她能让朱元璋收敛噬人的锋芒，奈何天下无不散之筵席。
马氏与朱元璋相互扶持三十年，一路走来患难与共，感情深厚，难怪心硬如铁的朱元璋为了她不再立后，也难怪要因为上天“雨打棺”而动怒。
