在农业文明时代，马和船是最常见的长途工具，而马帮就是依靠马匹的运力最早从事长途贸易的民间组织之一。因为路途遥远，道路凶险，还会时常遇到野兽和土匪，风雨飘摇，风餐露宿，十分辛苦，因此有“行船走马三分命”之说，形容职业的高风险性。说白了，就是提着脑袋干。
正因为危险和艰辛，大家都知道其中的难处，还要处处防着盗匪打劫，所以他们在日常交流和行事中就有很多暗语和忌讳。马帮一般有一个总管所有事务的人，叫“大锅头”负责所有大小事务的整体安排和重大事件的决策。二把手叫二锅头，辅助大锅头管理马帮；然后就是伙头，帮里的伙食用度由他来支配，对违反规定或者犯忌的人进行惩处；保镖和押运的2-6人，称作“哨头”；岐头一人，也就是兽医，保证帮内马匹牲口的健康和为生。
大一些的马帮会分成几个小分队，分队队长叫伙首；最后就是一个巫师，因为在行进过程中会遇到一些常人无法理解的怪事或者成员生了怪病，就由“么锅”来处理。
马帮常年在外漂泊，基本都是在野外食宿，他们把吃饭叫“开梢”，把休息的站点叫“窝子”，睡觉支帐篷的称为“开亮”。之所以要搞得这么神秘，是怕帮内的行动计划泄露或者被土匪知道，很可能就会遭遇伏击。小则折本，严重的还可能连命都保不住。
出门在外，为了图个吉利，讨个口彩，他们还会有很多忌讳和有趣的话。比如凡是跟“死”、“翻”、“丧”、“蚀”等字同音或者近因音的都会被替换掉。比如“四——重双”、“十——金”等。对于鬼怪和猛兽也有特定的称呼，比如“鬼——黑影”、“狼——山兵”、“老虎——高鹰”。把灯叫亮子，把锅叫祖师，把饭叫钢……
马帮的行动有一套严密的纪律。吃饭的时候先下了行李，不能光顾着人，而是先给马喂上草料。搭伙做饭的时候，每个人都有自己固定的位置，开饭时是锅头坐在饭锣锅正对面，向着要走的方向，第一个盛饭。吃饭要平平的吃，不能挖深洞；饭勺子要平放，切忌反过来。最后吃完的人要洗锅洗碗，每次做饭也是大家轮流来，以示公平。
时间和方位安排也讲究“天人合一”，每年的4月份和12月份马帮是不出远门的。他们还有一个特殊的忌讳——春季不向东走；夏季不往南走；秋季不向西走；冬季不往北走。因为这些方向和季节的属性相冲。
所有的马帮组织都信奉万物有灵，山有山神，路有路神，凡是路途中间碰到的寺庙和神坛也会上前祭拜，向神灵祈祷保佑平安。特殊月份还要备上猪羊鸡等祭品到当地的城隍庙祭神。吃饭前先要给各路神仙撒祭。如果途中遇到无法决断的事情，就拿出随行携带的锅庄（两根铁条）打火卦占卜。他们用草果代表山神，用草鞋代表路神，遇到大雪封山或者途中遇阻就给马蹄绑上草鞋，就能安全通过。
因为长时间跟马打交道，还发明出来一套指挥马匹的“人马对话”。凡是吃草喂水压惊安慰都有特殊的吆喝声和口哨暗语。比如“喔~”表示放慢脚步停下来；“得（dei)其—”表示靠边；“驾”表示加快速度往前走。时间久了在马和人之间也形成了一种高度的默契。
马帮文化代表了我国古代劳动人民积极进取不畏艰险的精神，也是一种具有悠久历史的民间商业文明景观。在马帮内部形成了团结互助仗义友爱的合作精神，他们恪守诚信，抱打不平，对于底层人民富有同情，因此也算是古代侠义文化的一个分支，受到人们的尊敬和爱戴。