引言
年，卡雷拉去世后，危地马拉自由派在政治上和军事上向保守派的统治提出了挑战。年，自由派取得了政权，两年后，胡斯托·鲁菲诺·巴里奥斯成为总统。
巴里奥斯虽然是一个独裁者，但是，他努力推进现代化，以适应世界经济的变革，特别是国际市场对咖啡的不断增长的需求。他还是中美洲统一的倡导者。年，他死于试图以武力统一中美洲的一场战斗中。此后，危地马拉的自由派传统逐渐丧失了最初的本色，自由派领导人变得愈益自私、腐败，更具镇压性。
-年掌权的曼努埃尔·埃斯特拉达·卡夫雷拉以残暴而著称。最后，他被议会宣布因精神失常而下台。经过11年的不稳定状态后，年，另一强人豪尔赫·乌维科夺政权，建立了长达13年的个人独裁统治。
年爆发的世界性大萧条使单一经济的危地马拉陷入危机。30年代，咖啡价格下跌到不足年的一半。第二次世界大战切断了危地马拉咖啡进入欧洲市场的途径，使其经济更加依附于美国。对外贸易的危机致使失业上升、工资下降、大量小生产者破产。
危地马拉的种植园主寡头和与美国关系密切的进出口集团通过降低工资、加剧剥削、削减政府开支等方式将危机转嫁到劳苦大众身上。30年代，政府的镇压加剧，仅年，就有大约名劳工领袖、学生和持不同政见者被处死。
虽然危地马拉在美国的压力下于年对轴心国宣战，但是，乌维科的亲法西斯立场，以及他的许多亲密顾问和部长与德国的联系是人所共知的。在世界反法西斯战争胜利的鼓舞下，年6月，危地马拉爆发了总罢工和反政府示威，迫使乌维科辞职。
12月举行的总统选举中，多年流亡在外的著名教育家和学者胡安·何塞·阿雷瓦洛当选为总统。年民主革命的参加者主要是城市中产阶级集团、不满现状的下级军官，也有少数工人和农民。革命的领导者坚持资本主义发展道路，主张与美国保持良好关系。
执政五年的阿雷瓦洛政府可以说是左翼的、进步的、非共产主义的和高度民族主义的政府。政府的计划反映了资本主义现代化的愿望。按照年墨西哥宪法制定的年宪法废除了一切形式的强迫劳动制度，扩大了选举权（但文盲和妇女仍未获得选举权）。
年，颁布了劳工法，为建立工会和集体谈判提供了保障，并为工作条件确立了法律标准。这些改革促进了城市工人、香蕉种植园工人和铁路工人组织的迅速发展，但是在农村，劳工组织发展缓慢，阿雷瓦洛也没有采取措施进行土改。
在同时期的其他拉美政府的影响下，阿雷瓦洛开始推行工业发展计划，力图实现经济的多样化，为此，建立了国家银行。对于外国在危地马拉的经济飞地，特别是联合果品公司，阿雷瓦洛政府没有采取国有化措施，仅仅根据民族利益来规范其行为。例如，政府坚持要求联合果品公司将劳资争端提交仲裁。
年颁布了工业发展法，规定本国公司将开发自然资源，外国公司可以参与工业化，但被禁止享有特权。阿雷瓦洛政府的农业政策同样是很温和的。国家向农业提供信贷和技术支持，禁止地主随意驱逐佃农，但是大庄园制原封未动。阿雷瓦洛政府对教育给予了