年11月28日，恩格斯出生在德国巴门市，父亲是一名纺织厂厂主，名下经营着“卡斯帕尔·恩格斯父子公司”家族企业。恩格斯曾祖父老约翰·卡斯帕尔是家族企业第一代创始人，企业传到恩格斯的祖父小约翰·卡斯帕尔手里时已经成为闻名全国的纺纱业大王。
恩格斯从小接受了良好的家庭教育，中学就读于当时普鲁士最好的学校之一——埃尔伯费尔德文科中学，课余时间广泛阅读了古典文学和民间文学作品，深受启迪，在中学时便开始同情底层劳动人民。马克思的小女儿爱琳娜在《弗里德里希·恩格斯》一文中讲到了恩格斯的身世和选择:
“恩格斯出生的家庭在社会上极有地位。也许这种家族还从来不曾有过像他那样在生活道路上完全和家世背道而驰的子弟。”《恩格斯画传》中共中央党史和文献研究院，重庆出版社，第13页
年，恩格斯迫于父命，中学辍学，到他父亲在巴门的公司当办事员，从此恩格斯便开始走上了自学成才的道路。年作为志愿兵在柏林服役，同时利用公余时间在柏林大学旁听哲学课程并参加青年黑格尔派的活动。恩格斯在年写的一封信中讲述了他学习黑格尔哲学的经历:
“我正在钻研黑格尔的《历史哲学》，一部巨著；这本书我每晚必读，它的宏伟思想完全把我吸引住了。”《恩格斯画传》中共中央党史和文献研究院，重庆出版社，第26页
年，恩格斯到英国曼彻斯特欧门-恩格斯公司实习经商，在这里他开始考察英国工人阶级状况，参加各种群众大会和工人集会；阅读了他所能找到的在他以前论述英国工人阶级状况的一切著作，研究了他所能看到的一切官方文件。他还研究了古典政治经济学和空想社会主义代表人物的著作，而这一切研究的结果就是在他24岁时就写出了《英国工人阶级状况》这部经典著作。书中恩格斯讲述了他接触工人之后的感想:
“我放弃了资产阶级的社交活动和宴会、波尔图酒和香槟酒，把自己的空闲时间几乎全部用来和普通工人交往；这样做，我感到既高兴又骄傲。感到高兴，是因为这样一来我在了解你们的实际生活时度过了许多愉快时光，否则这些时间也只是在上流社会的闲谈和令人厌烦的礼节中浪费掉；感到骄傲，是因为这样一来我就有机会对这个受压迫遭诽谤的阶级给以公正的评价。”《马克思恩格斯选集》第三版，中央编译局，人民出版社，第81页
在收集关于工人阶级的第一手资料时，恩格斯还结识了一名工厂女工玛丽·白恩士，由于玛丽·白恩士与恩格斯有共同的革命追求，最终与恩格斯结为伴侣。
年，恩格斯与马克思共同加入共产主义者同盟，并共同起草同盟纲领——《共产党宣言》，年《共产党宣言》出版时，恩格斯时年28岁。年3月，德国爆发三月革命，恩格斯与马克思回国参加革命，创办《新莱茵报》，恩格斯还参加了人民武装起义，由于革命失败，面临被捕的危险，最后经瑞士逃往伦敦。
革命失败后，欧洲人民民主运动暂时进入低潮期，此时，由于马克思处于极度贫困中，为了支持马克思的科学研究工作，同时为了给党和革命事业提供经费，恩格斯于年11月重返曼彻斯特欧门-恩格斯公司从事令他讨厌的商业，一直到年退出公司，工作将近20年。在这近20年时间里，恩格斯给予了马克思一家大量的经济资助。据不完全统计，从年至年的18年时间里，马克思一家从恩格斯那里获得了多英镑的援助，这些钱对马克思从事研究工作起到了至关重要的作用。
“如果不是恩格斯牺牲自己而不断给予资助，马克思不但无法写成《资本论》，而且势必会死于贫困。”《列宁专题文集》论马克思主义，中央编译局，人民出版社，第5页
恩格斯甚至还曾立下一份遗嘱，说如果自己先去世，马克思将是他全部财产的唯一继承人。马克思曾在年7月31日给恩格斯的一封信中表达了他内心的愧疚:
“半辈子依靠别人，一想起这一点，简直使人感到绝望。这时唯一能使我挺起身来的，就是我意识到我们两人从事着一个合伙的事业，而我则把自己的时间用于这个事业的理论方面和党的方面。”《马克思恩格斯全集》中文第一版第31卷
年，由于合同到期，恩格斯选择退出公司，之后搬到了马克思的附近，又开始与马克思共同从事研究工作，并写下了一系列重要著作，包括《自然辩证法》、《反杜林论》、《社会主义从空想到科学的发展》、《家庭、私有制和国家的起源》、《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》等。
自从马克思逝世后，恩格斯便承担起整理出版《资本论》第二、三卷的工作，恩格斯在年写的一封信中讲到自己准备接手《资本论》手稿:
“首先要出版《资本论》第二卷，这不是一件小事。第二册的手稿有四稿或五稿，其中只有第一稿是写完了的，而后几稿都只是开了个头。这需要花费不少的劳动，因为像马克思这样的人，他的每一个字都贵似金玉。但是，我喜欢这种劳动，因为我又和我的老朋友在一起了。”《恩格斯画传》中共中央党史和文献研究院，重庆出版社，第页
马克思逝世后的第二年，恩格斯整理的《资本论》第二卷于年在德国汉堡出版。由于恩格斯晚年又领导着第二国际，工作相当繁重，同时身体健康状况每况愈下，因此《资本论》第三卷整理了近十年时间于年在汉堡出版，最终《资本论》三卷在马克思恩格斯两人的接力努力下全部出版，但《资本论》第四卷即《剩余价值理论》仍没来得及出版，不过，好在最重要的三卷已经出版。
年9月5日，恩格斯因食道癌在伦敦逝世，根据他的遗嘱，他的骨灰被投葬在大海中。
最后引用列宁的一段话来做结尾:
“在他的朋友卡尔·马克思逝世之后，恩格斯是整个文明世界中最卓越的学者和现代无产阶级的导师……马克思和恩格斯对工人阶级的功绩可以这样简单地来表达:他们教会了工人阶级自我认识和自我意识，用科学代替了幻想。正因为如此，恩格斯的名字和生平是每个工人都应该知道的。”《列宁专题文集》论马克思主义，中央编译局，人民出版社，第51-53页。