“马上”有“立刻”的意思，那么为什么“马上”可以表示“立刻”的意思呢，这个词语在古代还有别的含义吗？
“马上”从字面解释，就是骑在马上。在中国古代打仗的将军多骑马，在马上进行比武或是弓矢对射，因此有征战武功的含义。比如《史记.郦生陆贾列传》:“陆生时时前说称《诗》《书》，高帝骂之曰:‘乃公居马上而得之，安是《诗》《书》？’陆生曰:‘居马上得之，宁可以马上治之乎？’”这段话就是说陆生经常在高帝面前讲《诗经》和《尚书》这两部儒家经典，高帝不高兴，就说:“都是马背上得天下，没听说过读书就能办得到的。”陆生反应也快，随即回答:“可以马上得天下，但可以在马上治理天下吗？”这里“马上”就是“武治”的含义。明王世贞《艺苑卮言》卷八:“明兴，高帝创自马上，亦复优礼儒硕。”这里是说高帝的天下都是马背上打下来的，但同时也很重视儒家的治国作用。
“马上”第二个含义是指在朝廷为官。古时候官员有骑马或是坐轿子上任的习惯，在“马上”就意味着在职。如《中国现代记》第二回:“既而一想，我亦是个男子汉大丈夫，小虽小，到底还在马上，不比他失势之人，我又何必怕他？”从维熙《远去的白帆》:“寇安老头当时还在马上，他爸这对男女龙眼葡萄棚架之下。”
至于“马上”表示“立刻”的意思，这个争论就比较大了。有说来自古代的一员武将，当时正在烽火前线，忽然收到皇帝病危的消息，于是一直骑着马就奔京城里去了，来不及下马。有人说这与古代大思想家荀子有关，据说他有一次不小心从马背上摔了下来，后人就称“马上就来”表示变起于仓促之间，极言时间短。不过也有人认为，马在古代可以说是速度最快的交通工具了，在“马上”可以说是已经做好了一切准备，有可以“立刻”出发的含义。
至于准确的来历，现在已经不可考，但历代习惯用法中颇多“立刻”之意，现代更是为白话文所时时刻刻使用。如元无名氏《陈州粜米》第三折:“三爷，有的就马上说了吧！”老舍《黑白李》:“老四，也不催我，显然他说的是长久之计，不是马上要干什么。”